बिस्मथ प्रकृति में धात्विक रूप में मौजूद है। कार्बन कटौती का उपयोग करके इसके ऑक्साइड अयस्कों से धात्विक बिस्मथ निकाला जा सकता है। इसकी अपेक्षाकृत सरल निष्कर्षण प्रक्रिया के कारण, यह अनुमान लगाया जाता है कि इसकी खोज नाइट्रोजन (1772) और फॉस्फोरस (1669) से पहले हुई थी, और मध्य युग के दौरान मनुष्यों ने धात्विक बिस्मथ भी प्राप्त किया होगा। हालाँकि, बिस्मथ को लंबे समय से गलती से सीसा, टिन या सुरमा का व्युत्पन्न माना जाता है, और इसे एक स्वतंत्र तत्व के रूप में पहचाना नहीं गया है।
15वीं शताब्दी में, जर्मनी के पास कोक के साथ बिस्मथ ऑक्साइड या बिस्मथ सल्फाइड को थर्मल रूप से कम करके धातु बिस्मथ का उत्पादन करने की तकनीक थी। इस धातु का उपयोग धातु की वस्तुओं पर कोटिंग में एक सुरक्षात्मक आधार परत के रूप में किया जाता था। कोटिंग उद्योग की प्रगति के साथ, बिस्मथ का उपयोग धीरे-धीरे विस्तारित हुआ, विशेष रूप से मुद्रण मिश्र धातुओं में एक महत्वपूर्ण घटक बन गया। हालाँकि, उस समय, बिस्मथ को आम तौर पर सीसे के तीन "रूपों" में से एक के रूप में वर्गीकृत किया गया था, जिसे टिन और सीसे के साथ एक ही धातु की विभिन्न अभिव्यक्तियों के रूप में माना जाता था।
16वीं सदी के चिकित्सक और कीमियागर पेरासेलसस (1493441541) ने दो प्रकार के सुरमे के बीच अंतर किया: एक काला, सोने के निष्कर्षण के लिए उपयोग किया जाता है, और सीसे के समान; दूसरा सफेद, वास्तव में बिस्मथ, लेकिन टिन से मिलता जुलता होने के कारण भ्रमित है। उस समय, सैक्सन खनिक भी अयस्क से बिस्मथ को गलाते थे, लेकिन गलती से यह मान लेते थे कि यह सीसे का टिन जैसा प्रकार है। इससे पता चलता है कि बिस्मथ की स्वतंत्र स्थिति लंबे समय तक स्थापित नहीं हुई थी।
बिस्मथ की मौलिक स्थिति के बारे में प्रचलित गलत धारणा के बावजूद, कुछ विद्वानों ने 16वीं शताब्दी के मध्य तक इसकी स्वतंत्रता पर जोर देना शुरू कर दिया। प्रसिद्ध जर्मन धातुविज्ञानी एग्रीकोला (1494-1555) ने अपने मौलिक कार्य *धातुकर्म* में स्पष्ट रूप से तर्क दिया कि बिस्मथ सीसा या टिन का एक प्रकार नहीं था, बल्कि अद्वितीय गुणों वाली एक धातु थी। यह दृष्टिकोण उस समय के अधिकांश विद्वानों की सर्वसम्मति से आगे निकल गया। विशेष रूप से, 18वीं शताब्दी में भी, कुछ लोगों ने अभी भी बिस्मथ की स्वतंत्रता से इनकार किया था। उदाहरण के लिए, *फ्रांसीसी एकेडमी ऑफ साइंसेज की कार्यवाही* (1713) में, कुछ लोगों ने बिस्मथ को सल्फर, पारा, आर्सेनिक और पृथ्वी के एक जटिल मिश्रण के रूप में वर्णित किया।
1753 में, सीजे जियोफ़रॉय का मरणोपरांत कार्य, *बिस्मथ का रासायनिक विश्लेषण*, औपचारिक रूप से प्रकाशित हुआ था। पुस्तक ने बिस्मथ और सीसा के बीच गुणों में अंतर को व्यवस्थित रूप से प्रदर्शित किया और पहली बार इसे एक स्वतंत्र धातु तत्व के रूप में स्पष्ट रूप से परिभाषित किया। अब यह व्यापक रूप से माना जाता है कि इस कार्य के प्रकाशन के बाद अकादमिक समुदाय में एक स्वतंत्र धातु के रूप में बिस्मथ की अवधारणा धीरे-धीरे स्थापित हुई।
2003 में, वैज्ञानिकों ने 20 mK तक ठंडा किए गए बिस्मथ जर्मेनेट डिटेक्टर में 209Bi के क्षय का सफलतापूर्वक पता लगाया, जिससे 3.137 ± 1 ± 2 keV और आधा {7} जीवन (1.9 ± 0.2) × 10¹⁹ वर्षों की ऊर्जा रिलीज मापी गई, जो सैद्धांतिक रूप से अपेक्षित आधे जीवन के अनुरूप है, जो कि प्राकृतिक साबित होता है। बिस्मथ में कमजोर रेडियोधर्मिता होती है।
